사실 이 두 문장이 이 책을 압축해서 설명한다고 보면 됩니다. 대부분의 학생들은 집, 학교, 학원이라는 세 곳을 쳇바퀴 돌 듯 살아갑니다. 그렇기에 실제로 대단한 이벤트가 별로 없죠. 대부분의 학생들과 학부모님들도 이를 너무도 잘 압니다. 문제는 이 상황에서 두려움을 가지게 되는데, 그 두려움이 커지면 커질수록 입시에서 스펙으로 승부를 보려고 하죠. 그런데 그때부터 입시는 지옥이 됩니다. 기준이 없거든요. 그렇게 더 굉장한 스펙을 갖추려다가 내신도 망치고 입시도 망치게 되는 거죠. 그러나 저에게 와서 서울대학교에 합격한 모든 학생들은 이렇다 할 큰 스펙이 전무한 학생들이었습니다. 학교생활기록부에 그 흔한 소논문 하나 제대로 들어가지 않은 학생들이 대부분이었죠. 게다가 대부분의 전부 일반고였으며, 내신 1.5등급에서 2등급 안에 포진한 학생들이었습니다.

그럼 그 학생들이 어떻게 서울대학교에 합격할 수 있었을까요? 바로 학생이 성장한 모습을 스토리텔링으로 풀어나갔기 때문입니다. 현재 흘러가는 세상의 흐름, 그 속에 목표하는 전공의 변화, 그 변화에 맞춘 자신의 성장과 비전을 자소서 내에서 점진적으로 성장하는 스토리를 통해 상대방을 설득하는 전략이죠. 앞서 말씀드렸다시피 학생들이 살아가는 환경은 대부분 비슷합니다. 그렇다면 학생들이 해야 할 일은 ‘나의 성장을 어떻게 상대방에게 전달할 것인가?’에 대한 고민뿐입니다. 그렇게 해서 만들어진 스토리야말로 지원자에게 있어서 가장 큰 무기가 되고, 그 스토리가 여러분들을 목표한 대학 아니 그 이상의 대학으로 학생들을 인도합니다.

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4. 글이 잘 써지지 않을 때 어떤 방식으로 해결하셨나요?

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글이 잘 써지지 않았던 적은 없었습니다. 글을 작성한다기보다는 앞의 학생에게 설명한다고 생각하며 썼거든요. 특히 가장 미안했던, 좋은 결과를 내주지 못해 마음에 남아있던 학생에 대한 미안함과 지방의 학교에서 강연으로 만났던 학생들의 반짝이던 눈빛이 집필하는 데 가장 큰 힘이 되었습니다. 책을 집필할 때가 제 건강이 가장 안 좋아 제대로 일을 못 하던 때였는데요. 글을 쓸 때만큼은 에너지가 솟다 못해 넘치곤 했습니다.

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5. 이 책을 접할 독자에게 전하고 싶은 말이 있다면 해주세요.

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이 책은 대한민국에서 입시를 준비하는 모든 학생에게 분명 도움이 됩니다. 하지만 저는 무엇보다 이 책이 지방 특히 시골 고등학교에 다니는 학생들에게 도움이 되었으면 좋겠습니다. 여전히 그 학생들은 자신들이 서울에 사는 학생들보다 불리하다고 느끼는데요. 절대 그렇지 않습니다. 그 학생들이 그렇게 느끼는 이유는 입시를 스펙의 대결이라고 보기 때문인데요. 입시에서 지원자가 드러내야 하는 것은 스펙이 아니라 생각과 마음(인문학적 소양)의 성장입니다. 좀 더 자세히 이야기하자면 한 학생이 어떠한 일 또는 문제(그것이 학생이 능동적으로 임한 실험이나 심화학습이 될 수 있고 살면서 자신의 의지와는 다르게 겪는 수동적 경험이 될 수도 있는 그 어떠한 일)을 겪을 때, 단순히 겪는 데에서 그치는 것이 아니라 그것을 바탕으로 깊이 고민해 얻은 자신의 성장이 드러나기만 하면 됩니다.

몇백만 원짜리 소논문을 만들어도 결국 그 안에서 성장하고 깨달은 바가 없다면 그 스펙은 0점입니다. 그러나 아주 작은 일에도 큰 깨달음이나 지식의 성장 등이 나타난다면 오히려 입시에서 100점으로 작용합니다. 이를 기준으로 본다면 여러분들의 주변 환경은 서울에 사는 친구들과는 다른 색깔의 성장을 드러낼 수 있는 좋은 소재가 됩니다. 저는 부끄러운 삶에 대한 정의를 ‘실패하지 않은 삶’이 아니라 ‘도전하지 않는 삶’이라고 생각합니다. 모두가 원하는 것을 가질 수는 없습니다. 그러나 여러분이 최선을 다했다면 안전한 길을 찾으려 하기보다는 이 책에서 설명한 방식으로 자신을 제대로 드러내 더 높은 대학에 도전했으면 합니다.